Axxess Forté 2

Axxess v rámci Audio Group Denmark

Axxess je najmladšia značka v portfóliu skupiny Audio Group Denmark, kam patria aj Ansuz, Aavik a Børresen. Značka Axxess predstavuje dostupnejší vstup do sveta, ktorý má priniesť časť technologického know-how a dizajnového myslenia sesterských značiek do praktickejšej a cenovo nižšie položenej kategórie. Audio Group Denmark zároveň uvádza, že všetky štyri značky spája spoločná filozofia a spoločná „DNA“.

Pre model Forté 2 je tento kontext dôležitý. Nejde totiž len o ďalší kompaktný streamovací zosilňovač, ktorý sa snaží zaujať tým, že „vie všetko“. Forté 2 je produkt, ktorý prichádza z prostredia, kde sa dlhodobo pracuje s témami elektrického šumu, napájania, mechanickej kontroly a celkovej čistoty signálovej cesty. Podľa oficiálnych materiálov ide o integrované all-in-one riešenie so streamerom, DAC-om, analógovým vstupom, slúchadlovým výstupom a zosilňovačom s výkonom 2 x 100 W do 8 ohmov. Výrobca pritom priamo uvádza Class D architektúru, rezonančný napájací zdroj a viacero interných riešení na znižovanie šumu.

Posluchová únava: pojem, ktorý oddeľuje efektný zvuk od dobrého zvuku

Posluchová únava je jedna z tých vecí, o ktorých sa v High-End audiu hovorí menej, než by sa malo. Pritom práve ona veľmi rýchlo ukáže, či máme pred sebou len efektný, alebo skutočne kvalitný komponent. Nie je problém zapôsobiť počas prvých piatich minút. Oveľa ťažšie je vytvoriť systém, pri ktorom si po hodine alebo dvoch nepoviete, že už stačilo.
Príčin môže byť viac. Niekedy ide o priveľa energie v strednom pásme a nižších výšok, inokedy o nerovnomernú smerovosť, rezonancie ozvučnice, skreslenie meničov, difrakcie alebo odrazy v miestnosti. Svoj podiel vie mať aj zosilňovač – cez harmonické alebo intermodulačné skreslenie, šum, spínacie artefakty, RF rušenie alebo jednoducho len to, že pri vyšších hlasitostiach prestane pôsobiť pokojne a začne tlačiť. Preto ma pri Forté 2 nezaujímalo len to, či vie zahrať čisto, ale aj to, či vie hrať dlhodobo bez toho, aby hudba začala unavovať.

Test prebiehal v akusticky upravenej miestnosti, ktorú bežne používam pri vývoji reprosústav. To neznamená, že vplyv miestnosti úplne mizne, ale je potlačený natoľko, že ostatné faktory vystúpia omnoho jasnejšie. Práve v tomto priestore sa veľmi rýchlo ukáže, či únava prichádza z nahrávky, z reprosústav, alebo z elektroniky. Forté 2 bol počas testu pripojený k mojim referenčným reprosústavám Audiograil Orca, kabeláž tvorili Supra Ply 3.4. To je dôležité aj pre správne zarámovanie výsledku, pretože ide o zostavu, ktorú veľmi dobre poznám a na ktorej viem rýchlo rozpoznať, či zmena prichádza zo samotnej nahrávky, z reprosústav alebo z elektroniky.

All-in-one verzus komponenty: starý spor, ktorý už dnes neplatí automaticky

Jednou z najzaujímavejších vecí na dnešnom High-End-e je to, ako vážne dospela kategória all-in-one zariadení. Produkty ako Axxess Forté 2 spochybňujú staré presvedčenie, že „skutočný“ High-End musí za každú cenu znamenať stojan plný samostatných krabíc.
Oddelené komponenty mali vždy jasné výhody. Samostatné napájacie zdroje, väčšia flexibilita pri upgrade, možnosť presne si vyskladať charakter systému a aj ten psychologický pokoj, že každú úlohu rieši špecializovaný komponent. Samostatný streamer, DAC, predzosilňovač a výkonový zosilňovač stále zostávajú ideálnou cestou pre tých, ktorí chcú absolútnu mieru kontroly a sú ochotní optimalizovať každý článok reťazca.

Lenže tento prístup má svoju cenu aj mimo samotných komponentov. Viac krabíc znamená viac napájacích káblov, viac signálových prepojov, viac miesta v racku, viac kombinácií, ktoré si môžu alebo nemusia sadnúť, a viac možností, kde sa môže objaviť šum, zemná slučka alebo jednoducho zlá synergia. V istom bode sa z kabeláže stáva samostatný projekt.

Dobre navrhnuté all-in-one riešenie sa z veľkej časti týmto problémom vyhýba. Keď sú zdroj, prevodník, predzosilňovač a výkonový stupeň navrhnuté v jednom šasi, konštruktér má podstatne väčšiu kontrolu nad zemnením, vedením signálu, distribúciou napájania aj vnútornými impedančnými vzťahmi, než akú bude mať väčšina používateľov doma pri skladaní systému zo samostatných komponentov. A práve tu je Forté 2 zaujímavý: nejde už o otázku, či all-in-one môže fungovať seriózne. Ide o to, či je konkrétne vyhotovenie natoľko dobré, že tradičný stack začne pôsobiť skôr ako voľba než ako povinnosť.

Prvé dojmy: rýchlosť, ťah, energia

Prvý kontakt s Forté 2 nebol o hrejivosti, romantike ani o zvuku, ktorý si chce poslucháča získať mäkkosťou. Bol o agilite. Tento prístroj hrá okamžite, s jasným ťahom dopredu, veľmi dobrým rytmickým cítením a energiou, ktorá nepôsobí vynútene. Nepôsobí ako uhladené, opatrné all-in-one zariadenie, ktoré sa snaží za každú cenu nič nepokaziť, ale skôr ako komponent, ktorý má chuť hudbu rozbehnúť.
Basové linky pôsobili pevne, presne a výborne kontrolovane. Dynamické zmeny prichádzali bez pocitu spomalenia a celé podanie pôsobilo svižne a čisto. Dôležité pritom bolo, že Forté 2 nepôsobil, akoby sa pri vyššej hlasitosti blížil ku hranici svojich možností. Nepodával hudbu teatrálne ani nafúknuto. Skôr vytváral dojem rezervy a kontroly. To je rozdiel, ktorý je pri dlhšom posluchu dôležitejší než prvý efektný dojem.

Hlasy, tonalita a to, čo nezačalo liezť na nervy

Pri vokáloch som sa vrátil k svojim obvyklým referenciám: Sara K., Kandace Springs, Diana Krall a Patricia Barber. Všetky zneli cez Forté 2 prirodzene, čisto a bez pridanej sykavosti. To je presne tá oblasť, kde sa veľmi rýchlo ukáže, či má systém tendenciu tlačiť horný stred a spodok výšok do nepríjemnej tvrdosti.
Zaujímavé bolo, že aj menej zhovievavé nahrávky boli počúvateľné. Pri speváčkach, kde je mikrofón veľmi blízko, prípadne je vokál produkčne posunutý na hranu intimity, Forté 2 tieto vlastnosti nezakrýval, ale ani ich nezveličoval. A práve v tom bol dobrý. Nebol to „zmäkčovač“ nahrávok, no zároveň nepridával vlastnú agresivitu.

Veľký podiel na tom mala celková tonálna vyváženosť Forté 2. V mojom systéme pôsobil zvuk harmonicky, pokojne a veľmi čisto, bez dojmu, že by sa snažil zaujať zvýraznením konkrétnej časti pásma. Mal presné kontúry, dobrý kontrast a veľmi tiché pozadie, no bez technickej chladnosti. Zároveň bolo zrejmé, že Forté 2 nijako nelimitoval rýchlosť Accuton meničov ani RAAL ribbon tweeteru, ktoré si zachovali svoju okamžitú odozvu, čistotu a presnosť. Výsledkom bol zvuk, ktorý vedel zapôsobiť okamžite, no zároveň zostával prirodzený a dlhodobo dobre počúvateľný.

Forté 2 pôsobil pokojne a čisto aj pri vyšších úrovniach. Hlasitosť mala tendenciu rásť takmer nepozorovane. Človek pridáva, lebo ho nič nevaruje, že už je vyššie, než je zdravé. Až keď na chvíľu odíde z miestnosti a vráti sa späť, si uvedomí, ako hlasno to vlastne hrá.

Roger Waters, holografia a schopnosť odpútať zvuk od reprosústav

Album Rogera Watersa Amused to Death patril k tým nahrávkam, na ktorých Forté 2 najpresvedčivejšie odhalil svoje priestorové schopnosti.
Práve tu sa objavil ten typ priestorovosti, ktorý sa najlepšie opisuje slovom holografický. Nie v lacnom efektnom zmysle, ale ako schopnosť odpútať zvuk od reprosústav, vytvoriť vrstvy, pevne ukotviť objekty v priestore a pritom zachovať súdržnosť celku. Amused to Death je album, ktorý sa na dobrých zostavách dokáže rozvinúť ďaleko za hranice fyzickej bázy reprosústav, a Forté 2 túto vlastnosť podal veľmi presvedčivo. Nebol to len jeden „demo trik“ v jednej skladbe, ale charakter celého albumu.

Podobne silno fungovala aj skladba Hugh Masekela – “Stimela (The Coal Train)”, kde sa ukázala schopnosť Forté 2 spojiť priestor s energiou živého vystúpenia. Tu nešlo len o lokalizáciu, ale aj o rytmický ťah, gradovanie a schopnosť preniesť atmosféru bez toho, aby sa všetko zlomilo do tvrdosti.

Elektronika: čistota, vrstvy a kontrola

V elektronickej hudbe si Forté 2 počínal veľmi presvedčivo. Na Yello bolo výborne počuť, ako dobre vie pracovať s presnou lokalizáciou, ostrým oddelením jednotlivých vrstiev a s čistotou pozadia. Produkcie Yello sú postavené na detailoch, priestorových trikoch, presne načasovaných efektoch a veľmi kontrolovanom basovom základe. Axxess tu ukázal, že vie podať elektroniku nielen čisto, ale aj s autoritou.

Zároveň sa dobre počúvali aj Aphex Twin alebo Kruder & Dorfmeister, kde sa ukázala trochu iná stránka zariadenia. Tu už nešlo len o analytickú presnosť, ale aj o groove, plynulosť a schopnosť udržať hustejšiu, atmosferickejšiu textúru pokope. Forté 2 vedel byť dosť presný na to, aby sa jednotlivé vrstvy nerozlievali, no zároveň dosť hudobný na to, aby z tejto hudby neostal len technický rozbor.

Klasika: priestor áno, klavír menej presvedčivo

Pri orchestrálnej klasike sa Forté 2 ukázal ako veľmi slušne organizovaný a priestorovo schopný komponent. Veľké plochy, gradovanie a základná orientácia v orchestri mu nerobili zásadný problém. V tejto disciplíne pôsobil kompetentne a kultivovane.

O niečo menej presvedčivý bol pri klavíri, konkrétne pri Rachmaninovovi v interpretácii Eijiho Oueho na nahrávke vydanej vydavateľstvom Reference Recordings. Tam som už nemal pocit, že počujem niečo výnimočné. Klavír bol korektný, čitateľný a technicky v poriadku, ale chýbala mu istá miera telesnosti, váhy a tej poslednej farebnej jemnosti, vďaka ktorej sa reprodukovaný klavír začne približovať pocitu skutočného nástroja v priestore. Nebolo to zlé, ale práve tu sa ukázalo, že Forté 2 napriek mnohým silným stránkam nepatrí k tým zariadeniam, ktoré by z klavíra robili vyslovene referenčný zážitok. Na druhej strane, ak je poslucháč ochotný investovať ďalej a zostať obklopený širším ekosystémom Audio Group Denmark – od kabeláže cez podložky až po filtráciu – je celkom pravdepodobné, že práve v tejto disciplíne by sa výsledok ešte zreteľne zlepšil.

Zaujímavé bolo, že pri tejto disciplíne som mal možnosť porovnať interný zosilňovač Forté 2 s externým NAD Class AB stupňom, ktorý som použil ako alternatívu. Práve pri klavíri pôsobil NAD o niečo prirodzenejšie a telesnejšie. Na druhej strane, vo väčšine ostatných parametrov – najmä v rýchlosti, čistote, kontúre a celkovej organizácii priestoru – pôsobil interný zosilňovací stupeň Axxessu presvedčivejšie. Aj to je zaujímavý výsledok: externý Class AB vedel v konkrétnej oblasti priniesť prirodzenejší klavírny tón, no ako celok bol Forté 2 vo vlastnej internej konfigurácii konzistentnejší a výkonnejší partner.

Skepsa pred testom a pohľad dovnútra

Tento výsledok bol pre mňa zaujímavý aj preto, že som do testu nevstupoval s túžbou Forté 2 obdivovať. Skôr naopak. Moje DIY zázemie vo mne automaticky vyvoláva určitú nedôveru voči all-in-one zariadeniam. Pri produktoch, ktoré sľubujú streamer, DAC, predzosilňovač a výkonový zosilňovač v jednej skrinke bez zjavného kompromisu, sa mi vždy automaticky zapne otázka: kde je háčik? 

Preto som prirodzene začal hľadať technické informácie a dostupné interné materiály. Z oficiálnych podkladov vyplýva, že Forté 2 stavia na zosilňovacej architektúre Class D, napájacom zdroji pracujúcom v rezonančnom režime a na súbore interných riešení zameraných na znižovanie šumu. Forté 2 pritom využíva 72 aktívnych Tesla cievok, 144 aktívnych štvorcových Tesla cievok a 4 aktívne zirkóniové Tesla cievky, takže aj z tohto pohľadu stojí presne medzi modelmi Forté 1 a Forté 3. 

Či už človek túto terminológiu prijme úplne, alebo sa na ňu pozerá s rezervou, dôležitejší bol posluchový výsledok. Ten pôsobil ako zariadenie s veľmi dobrou elektrickou disciplínou. Nízky šum, pokoj, stabilita, čisté pozadie a absencia rušivých artefaktov vytvárali dojem, že integrácia jednotlivých častí bola vzatá vážne. Zároveň bolo počuť, že Axxess pristúpil k elektronickému filtrovaniu a celkovému manažmentu rušenia ambicióznejšie než väčšina konkurencie v podobnej cenovej kategórii. Práve v tomto smere Forté 2 nepôsobil ako ďalšie „šikovné“ all-in-one, ale ako produkt, pri ktorom sa tejto oblasti venovala nadštandardná pozornosť.

Tvrdý test: 1812 Overture a hranice tejto kategórie

Každý komponent má miesto, kde sa prestane hrať len na dojmy a začne sa ukazovať skutočná rezerva. V prípade Forté 2 to pre mňa bola Tchaikovského 1812 Overture. Táto skladba je dlhodobo známa ako mimoriadne tvrdý test makrodynamiky a schopnosti systému zvládať veľké dynamické rozdiely; práve ikonická Telarc nahrávka je často uvádzaná ako extrémny dynamický test. Stereophile pri nej pripomína obrovský vnímaný dynamický rozsah a jej povesť „stresového“ materiálu pre zostavy.

A tu bolo počuť, že Forté 2 je veľmi schopný, ale nie zázračný. Skladbu zvládol slušne, kompetentne a bez zlyhania. Zachoval prehľad, nestratil kontrolu a nerozpadol sa pod komplexitou. No zároveň to nebol ten typ absolútnej suverenity, pri ktorej si človek povie, že limity zmizli. Pri 1812 Overture sa už ukázalo, že ide stále o zariadenie tejto cenovej a koncepčnej kategórie. Nie sklamanie, skôr realistické pripomenutie, kde sa končí veľmi dobré all-in-one a začína svet veľkých delených zostáv s výrazne vyššími rozpočtami.

Používanie v praxi

Používateľská skúsenosť je celkovo vecná a bez zbytočných komplikácií. Forté 2 sa dá pohodlne ovládať priamo z čelného panela aj cez diaľkové ovládanie a v bežnej prevádzke pôsobí neutrálne, prehľadne a ľahko manažovateľne. Nie je to zariadenie, ktoré by používateľa zahlcovalo zbytočnou zložitosťou.
Pre niektorých používateľov môže byť mínusom absencia HDMI ARC a tiež fakt, že Wi-Fi nie je integrovaná natívne, ale rieši sa cez USB dongle. Na druhej strane, pri podobne koncipovanom produkte sa dá takýto prístup čítať aj opačne: ako zámerné obmedzenie určitých potenciálne rušivých prvkov v prospech čo najčistejšieho vnútorného prostredia zariadenia. Či to bude niekto vnímať ako kompromis alebo ako vedomú prioritu, bude závisieť od toho, či od Forté 2 očakáva predovšetkým maximálne pohodlie, alebo maximálnu zvukovú disciplínu.

Verdikt

Axxess Forté 2 je jeden z tých produktov, ktoré človeku trochu nabúrajú vlastné predsudky. Na prvý pohľad je to elegantné all-in-one riešenie, od ktorého by konzervatívnejšie založený audiofil mohol čakať istú mieru kompromisu. Lenže v praxi pôsobí omnoho dospelejšie, rýchlejšie a elektricky čistejšie, než by takýto skepticizmus naznačoval.
Jeho silou nie je len čistota alebo detail. Jeho silou je kombinácia energie, poriadku, tichého pozadia, priestorovej presvedčivosti a prekvapivo dobre zvládnutej dlhodobej počúvateľnosti. Vie zahrať svižne, vie zatlačiť, vie byť presný a vie vytvoriť aj veľmi presvedčivý priestor. Zároveň sa však väčšinu času vyhýba tomu, aby sa táto presnosť zmenila na únavu.
Nie je to bezvýhradný kráľ všetkých disciplín. Pri klavíri mu chýbala posledná miera výnimočnosti. A pri veľkých orchestrálnych stresových testoch už nepôsobil nad rámec svojej kategórie. Ale to nemení jadro veci: Forté 2 je mimoriadne podarený, veľmi inteligentne naladený a technicky presvedčivý komponent, ktorý robí all-in-one kategórii dobré meno.
Najdôležitejšie na ňom možno je to, že nepôsobí ako kompromis, ktorý treba ospravedlňovať. Pôsobí ako seriózne audio riešenie, ktoré si svoju existenciu obháji aj pred poslucháčom, ktorý do testu vstupuje s nedôverou.

+ veľmi čisté, tiché a elektricky kľudné pozadie
+ rýchly, agilný a energický prejav s dobrým rytmickým ťahom
+ veľmi dobrá tonálna vyváženosť bez zbytočnej ostrosti a sykavosti
+ presvedčivá priestorovosť a schopnosť odpútať zvuk od reprosústav
+ elegantné riešenie, ktoré odbúrava veľkú časť komplikácií s delenými komponentmi

– flexibilitu a možnosti upgrade-u, aké dávajú klasické komponenty
– pre niektorých tradične založených audiofilov môže byť all-in-one koncept mentálnou bariérou

Zariadenie do recenzie poskytla spoločnosť AUDIOFEEL

Technické parametre:
Analógový vstup: 1x linkový RCA
Digitálne vstupy: 1x optický Toslink / 1x BNC SPDIF / 1x USB B
Konektivita: 1x sieť LAN RJ-45 / 2x USB A (maximálna veľkosť HDD 2TB)
Výstupy: 1x výstup pre pár reproduktorov / 1x slúchadlový výstup triedy A – 6.3mm / 1x pre-out RCA
Výstupný výkon: 2x 100W pri 8 Ohm
Ansuz Tesla cievky: 72x aktívne / 144x aktívne štvorcové / 4x aktívne zirkóniové
Obvody Dither: 6x
Prevodník: 1 bit (custom)
Ďiaľkový ovládač: áno
Rozmery: 370 (š) x 420 (d)  x 110 (v) mm
Hmotnosť: 8,1 kg
Materiály: Kompozitný materiál redukovaný mechanickou hysteréziou na prírodnej báze na spodnom a hornom kryte.
Farba: čierna
Cena: 7500 EUR

www.audiofeel.sk